▲ 사진 제공 : 개헌개혁행동마당  © 신문고뉴스

지난 1월 25일, 베트남에서 민주평화통일자문회의 수석부의장 직무를 수행하던 이해찬 전 국무총리가 공무 출장 중 심근경색으로 순직했다.

이해찬 전 총리는 김대중·노무현·문재인·이재명 후보의 대통령 당선을 이끈 핵심 참모이자 특등공신 가운데 한 사람으로, 만년 야당에 가까웠던 민주당을 여당으로 만들고 교대로 집권하는 데 결정적 역할을 했다.

이 같은 정치적 업적을 바탕으로 그는 7선 국회의원, 교육부 장관, 국무총리, 민주당 대표, 민주평화통일자문회의 수석부의장 등 주요 요직을 두루 역임했다. 그의 빈소에는 전·현직 대통령을 비롯한 정계 주요 인사들이 직접 찾아 조문하며 고인의 삶을 기렸다.

필자는 대학 시절 학우였던 이해찬 전 총리, 그리고 정동영 전 통일부 장관 등과 함께 혹은 따로 만나 남북 신뢰 구축과 상시 교류 문제를 놓고 허심탄회하면서도 진지한 대화를 나누기를 기대해 왔다. 그는 투병 중에도 평화통일이라는 마지막 꿈을 이루기 위해 혼신의 힘을 다했지만, 그 큰 경륜을 끝내 펼치지 못한 채 우리 곁을 떠났다. 참으로 아쉽고 안타까운 일이다.

이제 이승에서는 그를 다시 만날 수 없다. 삶과 죽음의 무게를 새삼 절감하며, 홀연히 떠난 영원한 벗님 고 이해찬 전 총리께서 고문 없는 자유로운 세상에서 평온히 영면하시기를, 깊은 명복을 기원한다.

그러나 그의 별세는 단순한 개인의 죽음을 넘어선다. 이는 민주화운동 세대가 남긴 유산과 그 역사적 역할을 되돌아보게 하는 특별한 의미를 지닌 사건이다.

당시 대학 2학년이었던 이해찬 전 총리는 1973년 10월 2일, 대학가 최초의 대규모 반유신 민주화 투쟁으로 평가받는 서울대 문리대 학내 시위에 적극 참여했다.

이듬해 4월 3일에는 유신 정권이 조작·왜곡한 민청학련 사건에 연루돼 비상보통군법회의에서 징역 15년을 선고받았고, 이후 비상고등군법회의에서 10년으로 감형됐다. 그는 대전교도소에서 필자를 비롯한 충청 출신 동지들과 함께 수감됐다가 1975년 2월 중순 석방됐다.

이러한 연고로 우리는 1987년 6월항쟁까지 이심전심으로 서로를 이해하고 아끼는 특별한 관계를 이어왔다. 노동 현장에서 일하던 필자를 누구보다 열렬히 응원해 준 벗이었고, 6월항쟁 이후 각자의 길은 달라졌지만 우리는 언제나 ‘화이부동(和而不同)’의 정신을 지켜왔다.

이제 켜켜이 쌓인 고운 정과 미운 정을 모두 내려놓고, 그는 우리 곁을 떠났다. 곳곳에서 추모와 애도의 물결이 이어지고 있지만, 한 인간의 삶을 온전히 평가하기에는 아직 이르다. 다만 그는 생전 청렴성과 실천력을 겸비한 보기 드문 고위 공직자로 평가받았으며, 역사는 그를 민주화 운동과 정치의 최전선에서 평생을 바친 상징적 인물로 기록할 것이다.

민청학련동지회(상임대표 강창일, 공동대표 최철·임상우)는 지난 1월 26일, “이해찬 동지, 이제 편히 쉬시오”라는 추도사를 통해 그의 업적을 기렸다. 이어 27일 오후, 전·현직 고위 공직자 등 회원 20여 명이 서울대병원 장례식장을 찾아 영전에 조의를 표하고 유가족을 위로했다.

이들은 독재 시절 불법 체포와 고문, 수배, 제적 등 극심한 탄압을 겪으면서도 민주화와 평화통일, 시민사회 발전을 위해 헌신해 온 이들이다. 대부분 고희를 넘겼고, 일부는 팔순을 훌쩍 지났지만 여전히 시민사회 현장에서 시대적 소명의식을 안고 실천을 이어가고 있다. 영전 앞에서 이들은 초심을 잃지 않겠다고 다짐하며 각자의 삶과 한국 현대사를 되돌아보았을 것이다.

이러한 현실은 오늘날 우리 사회에 분명한 함의를 던진다.

첫째, 민주화 세대의 경험과 가치는 여전히 시민사회와 정치에 살아 숨 쉬고 있다.

둘째, 민주주의의 정착과 발전은 개인의 헌신과 집단적 연대, 제도적 변화가 맞물릴 때 비로소 가능하다는 사실이다.

이해찬 전 총리의 별세는 한 시대의 마감이자, 새로운 시대적 과제를 우리 앞에 던지고 있다. 민주화는 완결된 역사가 아니라 끊임없이 이어지는 과정이다. 우리는 그들의 헌신을 기억하되, 직접민주제의 강화와 평화통일 등 오늘과 내일의 과제를 각 세대가 어떻게 분담할 것인지 스스로에게 계속 질문해야 한다.

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