[신문고뉴스] 조찬옥 칼럼 = 민주당 후보라면 ‘말뚝만 박아도 당선된다’는 말이 오랫동안 정치권에서 회자돼 온 곳이 바로 전북이다. 그만큼 전북은 민주당의 절대 우세지역이자 민주개혁 진영의 정치적 심장으로 불려왔다. 그러나 최근 전북도지사 선거를 둘러싼 분위기는 과거와 확연히 달라지고 있다. 전통적 지지 기반으로 여겨졌던 전북 민심이 흔들리면서 민주당 내부는 물론 정치권 전반에 긴장감이 커지고 있다.

▲ (좌) 김관영 전북지사 (우) 이원택 국회의원

최근 각종 여론조사에서 무소속 김관영 지사가 민주당 공천을 받은 이원택 후보를 앞서는 결과가 이어지면서 민주당은 적지 않은 충격에 빠졌다.

민주당 간판만 달면 무난한 승리가 가능하다는 기존 공식이 더 이상 통하지 않고 있다는 분석이 나온다. 이는 단순한 선거 판세 변화가 아니라 전북도민들의 정치적 선택 기준이 달라지고 있음을 보여주는 상징적 장면이라는 평가다.

정치권 안팎에서는 이번 상황의 가장 큰 원인으로 민주당 지도부의 공천 실패와 리더십 부재를 지목하고 있다. 특히 공정과 원칙을 강조해온 정청래 대표 체제에서 오히려 ‘내 사람 챙기기식 공천’, 이른바 사천(私薦) 논란이 불거졌다는 점은 민주당 스스로 내세운 가치와 정면으로 배치된다는 비판을 받고 있다. 당이 강조해온 시스템 공천과 개혁정당 이미지가 이번 공천 과정에서 크게 훼손됐다는 것이다.

민주당은 그동안 기득권 정치와 불공정한 공천 문화를 강하게 비판하며 공정한 시스템과 개혁정당의 가치를 앞세워 왔다. 그러나 이번 전북 공천 과정에서는 지역 경쟁력과 도민 여론보다 특정 계파와 지도부 의중이 우선시됐다는 지적이 끊이지 않았다. 결국 그 후폭풍은 민심 이반으로 이어졌고, 민주당의 심장부라 불리는 전북에서조차 무소속 후보에게 밀리는 초유의 상황을 만들었다는 분석이 힘을 얻고 있다.

특히 눈에 띄는 점은 김관영 지사 개인에 대한 전북도민들의 높은 신뢰다. 단순히 현직 프리미엄만으로 설명하기 어려운 개인적 경쟁력과 상징성이 크게 작용하고 있다는 평가다. 김관영 지사는 공인회계사, 행정고시, 사법고시에 잇따라 합격한 이른바 ‘고시 3관왕’ 출신으로 전국적으로도 드문 이력을 가진 인물이다.

정치권에서는 오래전부터 ‘천재형 정치인’이라는 평가를 받아왔고, 전북도민들 사이에서도 유능하고 실력 있는 행정가라는 이미지가 강하게 자리 잡고 있다.

최근 유권자들이 단순한 정당 간판보다 후보 개인의 능력과 실적을 더욱 중시하는 흐름 역시 김관영 지사의 지지율 상승으로 이어지고 있다는 분석이다. 반면 민주당은 공천 과정의 잡음뿐 아니라 당대표의 강성 발언과 반복되는 설화 논란으로 중도층 민심까지 흔들리고 있다는 평가를 받고 있다. 특히 험지로 꼽히는 영남권에서는 중앙당 리스크가 지역 후보들에게 부담으로 작용하고 있다는 불만도 적지 않다.

영남지역 민주당 후보들은 이미 보수 강세라는 어려운 환경 속에서 선거를 치르고 있다. 그런데 당의 편향된 이미지와 공천 논란까지 겹치면서 “중앙당이 오히려 선거를 어렵게 만든다”는 하소연까지 나오는 실정이다. 결국 당대표의 언행과 리더십 문제가 전국 선거 구도 전체에 악영향을 미치고 있다는 지적이 이어지고 있다.

정치에서 리더십은 단순히 당을 장악하는 힘만을 의미하지 않는다. 공정한 시스템 운영과 국민 신뢰 회복, 당내 통합을 이끌어내는 능력이 진정한 리더십이다. 그러나 최근 민주당은 통합보다 갈등, 원칙보다 계파, 설득보다 강경 이미지가 부각되면서 국민적 피로감을 키우고 있다는 평가를 받고 있다.

무엇보다 이번 전북 민심의 변화는 단순한 지역 선거 흐름이 아니라 민주당 전체를 향한 경고라는 해석이 설득력을 얻고 있다. 전통적 지지층조차 공정과 원칙이 무너졌다고 느끼기 시작한다면 민주당의 정치적 기반 역시 흔들릴 수밖에 없다. 결국 이번 전북도지사 선거는 단순히 누가 승리하느냐의 문제가 아니라, 민주당이 스스로 내세운 가치인 공정과 원칙, 민주주의 정신을 실제 정치 과정에서 얼마나 지켜내고 있는지에 대한 냉정한 민심의 평가라는 점에서 의미가 크다.

특히 민주당이 전통적 지지층 결집만 믿고 중도 민심의 변화 신호를 외면한다면 상황은 더욱 심각해질 수 있다는 경고도 나온다. 전북 민심의 흔들림은 단순한 지역 변수라기보다 민주당 전체에 대한 경고일 수 있기 때문이다. 그리고 그 중심에는 지금의 당대표 리더십에 대한 전북도민과 국민의 엄중한 판단이 자리하고 있다는 분석이 힘을 얻고 있다.

(사)민주화추진협의회 사무총장 조찬옥

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