[신문고뉴스] 조찬옥 칼럼 = 오늘날 대한민국이 직면한 가장 큰 위기는 경제나 저출산, 지역 격차만이 아니다. 우리 사회를 더욱 심각하게 위협하는 문제는 국민이 서로를 신뢰하지 못하는 사회 분열과 이념 갈등이라는 지적이 커지고 있다.

한국행정연구원의 2025년 사회통합 실태조사에 따르면 국민이 가장 심각하게 인식하는 사회갈등은 보수와 진보 간 이념 갈등이었다.

갈등 수준은 4점 만점에 3.2점으로 계층 갈등, 노사 갈등, 수도권과 비수도권 갈등, 종교 갈등보다도 높게 나타났다. 이제 이념 갈등은 정치권만의 문제가 아니라 대한민국 사회 전체의 통합을 흔드는 구조적 문제로 자리 잡고 있다.

과거 보수와 진보는 국가 발전을 위한 정책과 철학을 놓고 경쟁했다. 그러나 오늘날에는 서로 다른 의견을 인정하기보다 상대를 적대시하는 문화가 확산되고 있다. 정치적 견해가 다르다는 이유만으로 상대를 비난하고 배척하는 모습이 일상이 되면서 대화와 타협의 정치가 점점 설 자리를 잃고 있다.

이러한 현상은 인터넷과 사회관계망서비스(SNS)의 발달로 더욱 심화되고 있다. 알고리즘은 자신과 비슷한 의견만 반복적으로 접하게 만들고, 서로 다른 생각을 이해하기보다 편견과 감정을 키우는 방향으로 여론을 이끌고 있다. 정치적 논쟁은 사실보다 감정이 앞서고 사회는 점점 양극단으로 나뉘고 있다.

사회통합이 약해질수록 국민의 신뢰도 함께 무너진다. 정부 정책에 대한 신뢰가 낮아지고 사회 구성원 간 협력도 어려워진다. 국가적 위기 상황이 발생했을 때 힘을 하나로 모으기 어려운 사회가 되는 것이다.

이념 갈등은 경제에도 적지 않은 영향을 미친다. 정치적 불안정이 지속되면 기업은 투자를 미루고 소비 심리도 위축된다. 해외 투자자 역시 정치적 안정성을 중요한 투자 기준으로 보기 때문에 사회적 갈등은 국가 경쟁력에도 부정적인 영향을 미칠 수밖에 없다.

더욱 우려되는 것은 세대 간 단절이다. 청년 세대는 극심한 정치적 양극화를 일상적으로 경험하며 성장하고 있다. 정치에 대한 냉소와 불신이 깊어질 경우 민주주의의 건강한 발전에도 적지 않은 부담으로 이어질 수 있다.

대한민국은 산업화와 민주화를 성공적으로 이뤄낸 나라다. 산업화 과정에서는 경제 성장과 국가 안보를 중시하는 보수의 역할이 컸고, 민주화 이후에는 인권과 복지, 사회적 권리 확대를 강조하는 진보가 시대 변화를 이끌었다. 서로 다른 가치와 정책은 대한민국 발전에 모두 중요한 역할을 해왔다.

문제는 보수와 진보가 존재하는 것이 아니라 서로를 인정하지 않는 정치 문화다. 선거 때마다 반복되는 극단적 대립과 지지층 결집 전략은 갈등을 더욱 키우고 있으며, SNS 환경은 서로 다른 의견을 이해하기보다 갈등을 증폭시키는 구조를 만들고 있다.

산업화와 전쟁을 경험한 기성세대와 민주화 이후 성장한 세대는 국가를 바라보는 관점이 다를 수 있다. 이러한 차이가 정치적 성향으로 이어지는 것은 자연스러운 현상이다. 민주주의 사회에서 보수와 진보는 모두 필요한 정치적 흐름이며, 중요한 것은 어느 한쪽의 승리가 아니라 서로 다른 의견을 제도 안에서 조정하고 타협하는 능력이다.

전문가들은 사회통합의 핵심은 같은 생각을 만드는 것이 아니라 다른 생각을 인정하는 문화를 만드는 데 있다고 강조한다. 민주주의는 다양성을 존중하는 제도이며, 보수와 진보가 서로 견제하고 보완할 때 국가 발전도 가능하다.

정치권 역시 사회통합의 책임에서 자유로울 수 없다. 상대를 공격하는 언어보다 국민을 설득하는 언어를 사용하고, 정쟁보다 민생을 우선하는 정치가 필요하다. 언론 또한 갈등을 부각시키기보다 사실에 근거한 균형 있는 보도를 통해 사회적 신뢰를 높여야 한다.

교육의 역할도 매우 중요하다. 학교에서는 토론과 경청, 서로 다른 의견을 존중하는 시민교육을 강화해야 한다. 다양한 생각을 이해하고 공존하는 능력은 민주사회의 가장 중요한 자산이기 때문이다.

대한민국이 선진국을 넘어 더 큰 도약을 이루기 위해 필요한 것은 상대를 이기는 정치가 아니라 국민을 하나로 잇는 정치다. 사회통합은 어느 한 진영의 승리로 완성되는 것이 아니라 보수와 진보가 서로의 존재를 인정하고 국민의 삶과 국가의 미래라는 공동의 목표를 향해 협력할 때 비로소 가능하다.

갈등을 줄이고 신뢰를 회복하는 일, 그것이 지금 대한민국이 반드시 해결해야 할 가장 중요한 시대적 과제가 아닐까.

조찬옥 (사)민주화추진협의회 사무총장

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