▲ 이미지 출처 : X에서 갈무리

[신문고뉴스] 김승호 기자 = 네팔과 티베트 접경 지역을 덮친 거대한 홍수 앞에서 우리는 다시 한번 자연이 보내는 무거운 경고를 마주하고 있다. 히말라야에서 시작된 엄청난 물과 토사, 암석이 계곡을 따라 쏟아져 내리면서 마을과 도로, 교량을 순식간에 집어삼켰고 수많은 사람이 삶의 터전을 잃었다.

이번 참사의 정확한 원인과 피해 규모에 대해서는 추가적인 조사와 확인이 필요하다. 그러나 히말라야 지역에서 빙하 융해와 빙하호의 불안정성이 커지고 있으며, 기후변화가 이러한 재난 위험을 높일 수 있다는 경고가 계속돼 왔다는 사실은 가볍게 넘길 수 없다.

우리가 더 깊이 들여다봐야 할 것도 바로 이 지점이다. 왜 히말라야의 빙하는 갈수록 불안정해지고 있으며, 과거에는 보기 어려웠던 극단적인 자연재해가 세계 곳곳에서 반복되고 있는가.

지구의 평균기온 상승은 빙하의 후퇴와 융해를 가속하고 빙하 주변의 호수와 지형을 불안정하게 만들 수 있다. 네팔을 비롯한 히말라야 지역에서도 온난화에 따른 빙하 융해와 빙하호의 확대가 빙하호 붕괴 홍수(GLOF)의 위험을 높일 수 있다는 우려가 꾸준히 제기돼 왔다.

그렇다고 이번 네팔의 참사를 곧바로 기후변화 하나만의 결과라고 단정해서는 안 된다. 자연재해에는 강우와 지형, 지질, 빙하와 하천의 변화 등 복합적인 요인이 작용하기 때문이다. 다만 기후위기가 이러한 위험을 증폭시키는 방향으로 작용하고 있는 것은 아닌지 우리는 냉정하게 살펴봐야 한다.

이번 참사를 단순히 '자연의 분노'라는 말로 설명하는 것 역시 경계해야 한다. 자연이 인간에게 복수하는 것이 아니라 인간이 자연환경에 가한 변화가 쌓이고, 그 결과가 때로는 우리가 감당하기 어려운 재난의 모습으로 되돌아오는 것은 아닌지 성찰해야 한다.

인류는 지난 수백 년 동안 석탄과 석유, 가스를 대량으로 사용하며 산업문명을 발전시켜 왔다. 숲을 베어내고 습지를 메우며 도시와 산업시설을 확대했고, 경제성장이라는 이름 아래 자연이 스스로 회복하고 재난을 완충할 수 있는 공간까지 끊임없이 줄여왔다.

그런데도 우리는 여전히 같은 길을 걷고 있다. 한편에서는 기후위기를 막아야 한다고 외치면서 다른 한편에서는 전쟁을 벌이고 막대한 자원과 에너지를 무기 개발과 군사력 증강에 쏟아붓고 있다.

미사일과 전투기를 만들고 폭발물을 생산하며 전쟁을 수행하는 과정에도 막대한 에너지와 자원이 소비된다. 물론 이번 네팔 홍수를 전쟁이나 무기 실험과 직접 연결할 수는 없지만, 인류가 한정된 자원과 역량을 어디에 사용하고 있는지는 충분히 돌아볼 문제다.

우리가 던져야 할 질문은 분명하다. 인류는 무엇을 위해 지구의 자원을 이렇게까지 소모하고 있으며, 경제성장과 국가안보라는 이름 아래 미래 세대가 살아갈 환경까지 희생시키고 있는 것은 아닌가.

그렇다면 온난화의 책임은 과연 누구에게 있는가. 어느 한 나라나 한 기업만을 지목한다고 해결될 문제가 아니라 화석연료에 의존해 성장해 온 인류의 경제 시스템과 소비 방식, 그리고 이를 오랫동안 방치하거나 조장해 온 정치와 사회 모두가 책임에서 자유로울 수 없다.

특히 기후위기가 잔인한 것은 책임과 피해가 반드시 일치하지 않는다는 점이다. 역사적으로 많은 온실가스를 배출하며 경제적 풍요를 누려온 국가와 산업이 있는 반면, 정작 기후위기에 취약한 지역과 주민들이 홍수와 가뭄, 폭염과 산불, 빙하 붕괴 같은 재난의 최전선에 놓이는 경우가 많다.

히말라야는 단순한 산맥이 아니다. 거대한 빙하와 수자원을 품고 있으며 아시아의 주요 강줄기와 수많은 사람의 식수와 농업, 생태계에 영향을 미치는 중요한 자연환경이다.

따라서 히말라야의 빙하가 녹고 산악지역의 자연환경이 급격하게 변한다는 것은 어느 한 나라만의 환경문제로 끝나지 않는다. 수많은 사람의 삶과 식량, 물, 생태계 그리고 미래 세대의 생존과 직결된 문제로 바라봐야 한다.

이번 네팔의 비극 역시 남의 나라 이야기로만 바라봐서는 안 된다. 오늘 히말라야에서 발생한 재난이 내일은 다른 나라에서 폭염과 집중호우, 산불과 가뭄, 해수면 상승이라는 또 다른 모습으로 우리 앞에 나타날 수 있기 때문이다.

이미 세계 곳곳에서는 기록적인 폭염과 집중호우가 반복되고 있으며 대형 산불과 장기 가뭄도 더 이상 낯선 뉴스가 아니다. 우리나라 역시 극한호우와 폭염 등 기후재난의 위험에서 결코 자유롭다고 할 수 없다.

자연은 인간에게 복수하는 것이 아니다. 다만 인간이 자연의 질서를 지나치게 흔들고 생태계가 감당할 수 있는 한계를 계속 넘어설 때 그 결과가 결국 인간 사회의 위험과 비용으로 돌아올 수 있다는 사실을 우리는 깨달아야 한다.

이제 인류는 선택해야 한다. 더 많은 개발과 소비만을 위해 달려갈 것인지, 끊임없는 경쟁과 전쟁에 막대한 자원을 투입할 것인지, 아니면 미래 세대가 살아갈 수 있는 지구를 지키기 위해 삶의 방식과 경제의 방향을 바꿀 것인지 선택해야 한다.

히말라야에서 거대한 물줄기가 마을을 덮친 순간 우리에게 들려온 것은 단순한 물소리만이 아니었을 것이다. 그것은 자연과 공존하는 방식을 근본적으로 다시 생각하라는 시대의 경고음으로 받아들여야 한다.

“이제는 멈추어야 한다. 더 늦기 전에 지구를 살려야 한다.”

네팔의 비극을 애도하는 것만으로 우리의 책임을 다했다고 할 수 없다. 이번 참사를 계기로 인류가 살아가는 방식과 에너지를 사용하는 방식, 자연을 개발하는 방식까지 근본적으로 되돌아봐야 한다.

기후위기에 대응하고 지구를 지키는 일은 단순히 자연과 환경을 보호하기 위한 선택만이 아니다. 결국 우리 자신과 우리의 아이들, 그리고 아직 태어나지 않은 미래 세대가 살아갈 터전을 지키는 생존의 선택이다.

자연의 경고를 외면할 시간은 점점 줄어들고 있다.

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